Chi era Sandow il domatore di leoni?

Disclaimer: il seguente articolo ha uno scopo puramente educativo e non promuove l’uso di steroidi illegali. L’articolo si basa sulla nostra esperienza, supportata da studi clinici. Gli steroidi o qualsiasi altro prodotto per migliorare le prestazioni possono danneggiare seriamente la salute.

Anche se oggi associamo Eugen Sandow più al bodybuilding che al wrestling, alla fine del 1890 quest’uomo, che molti considerano avere il fisico perfetto, affrontò un leone in gabbia davanti a un pubblico americano.

L’incontro faceva parte di una lunga tournée negli Stati Uniti, organizzata dal promoter Florenz Ziegfeld.

Prevedibilmente, molti videro l’incontro come uno spettacolo inutile, con un leone mezzo stordito che si avventava pigramente sullo showman prussiano.

In questo articolo esploreremo le circostanze che portarono a questo bizzarro incontro, il combattimento stesso e le sue conseguenze.

Vogliamo mostrare fino a che punto Sandow era disposto a spingersi per promuovere il suo fisico e la sua attività.

Indice dei contenuti

1. Perché un leone?
2. Grandi speranze, ma cattivi risultati
   1. La pubblicità negativa non esiste, vero?
      

Perché un leone?

L’idea di mettere Sandow contro un leone di 150 kg in un incontro di wrestling non è nata da un’attenta pianificazione. Infatti, l’incontro è avvenuto solo perché un combattimento circense tra un orso grizzly e un leone è stato annullato.

Lo scontro tra orso e leone fu un’idea del colonnello Daniel Boone, direttore di un circo californiano che voleva attirare più pubblico ai suoi spettacoli.

Quando la gente seppe che un orso grizzly avrebbe combattuto contro un leone, le reazioni furono contrastanti. Alcuni si affrettarono ad acquistare biglietti dal costo compreso tra i 10 e i 20 dollari, mentre altri, come la Society for the Prevention of Cruelty to Animals, cercarono di vietare il combattimento.

Alla fine, quest’ultima ebbe successo: le autorità vietarono rapidamente l’incontro, lasciando Boone con un problema. Aveva venduto dei biglietti per un combattimento tra leoni e non voleva restituire i soldi.

Florenz Ziegfeld, responsabile della tournée di Eugen Sandow negli Stati Uniti nel 1894, vide un’opportunità per fare soldi facili e decise di intervenire.

Il ragionamento di Ziegfeld era semplice. Sebbene la legge proibisse i combattimenti tra due animali, non diceva nulla riguardo a un combattimento tra un animale e un uomo.

Inoltre, l’uomo in questione, Eugen Sandow, era considerato uno dei più forti al mondo: sarebbe stato un combattimento leale (o almeno così cercava di far credere il materiale promozionale).

Nella settimana precedente l’incontro, Sandow apparve su diversi giornali californiani cercando di raccogliere consensi per la sua ultima trovata pubblicitaria.

Quando gli furono chieste le sue motivazioni, Sandow disse ai giornalisti che, poiché era interessato a testare i limiti della forza umana, aveva deciso di fare qualcosa che nessuno aveva mai fatto prima: combattere contro un leone.

La pubblicità di Ziegfeld fu ancora più impressionante. Negli ultimi giorni prima dell’incontro, l’eccentrico promoter affermò che Sandow avrebbe rischiato la vita combattendo contro un leone divoratore di uomini affamato di sangue.

L’uomo più forte del mondo sarebbe sopravvissuto, Sandow avrebbe domato il leone o il leone avrebbe domato Sandow?

Grandi speranze, ma scarsi risultati

La notte del 22 maggio 1894 fu piena di emozioni. Più di 3.000 spettatori si riunirono per vedere Sandow, il famoso domatore di leoni, affrontare la sua più grande sfida fino ad allora.

Il leone, noto come “Commodore”, entrò nell’arena e subito sorsero dei dubbi. Nonostante il suo aspetto imponente, Commodore non era in condizioni di combattere.

Il leone sembrava vecchio e svogliato, evidentemente aveva visto giorni migliori. Con gli artigli visibilmente tagliati e il sospetto che fosse stato drogato, sembrava che fosse stato fatto tutto il possibile per proteggere Sandow.

Secondo Cynthia Brideson e Sara Brideson nella loro biografia di Ziegfeld, ciò che seguì fu quasi comico.

Sandow alzò i pugni come per colpire un altro uomo, ma il leone gli sbadigliò in faccia. Cercando di incoraggiare il felino, Sandow si strinse i baffi, ma il leone reagì a malapena. Si è alzato solo per metà prima di sdraiarsi di nuovo.

Nel tentativo di salvare lo spettacolo, Sandow ha sollevato il leone come un gatto e lo ha portato a spasso per il ring. Il leone sembra divertirsi, facendo infuriare ancora di più il pubblico.

L’incontro si conclude rapidamente e Sandow viene dichiarato vincitore. I fischi hanno riempito il locale e, quando la folla scontenta è andata a casa, i giornali locali hanno prontamente commentato lo spettacolo.

Non esiste cattiva pubblicità, vero?

Negli Stati Uniti la reazione dei giornali fu molto critica. Secondo il San Francisco Hall, il combattimento fu molto unilaterale, mettendo un leone debole contro un “gladiatore moderno”.

Il fatto che il leone “non avesse partecipato affatto” evidenziava l’iniquità dell’incontro.

Altri giornali hanno espresso opinioni simili: uno ha addirittura ironizzato sul combattimento con una vignetta, mentre altri hanno iniziato a interrogare sia Boone che Ziegfeld sulla salute del leone.

Mentre la reputazione di Sandow ne risentì poco, lo scontro ebbe conseguenze importanti per Ziegfeld. Passarono diversi anni prima che tornasse in California con un altro spettacolo promozionale.

Imparò che le sue capacità di marketing non erano infallibili.

In seguito, Sandow riuscì a trasformare l’incontro in una lotta emozionante nel suo libro del 1897, “La forza e come ottenerla”. Con una sorprendente mancanza di memoria a breve termine, Sandow raccontò ai lettori le sue imprese eroiche.

Non si può dire che Sandow fosse un cattivo venditore. Per il vostro divertimento, ecco il suo resoconto completo di un combattimento. Si noti che altre fonti storiche descrivono l’evento in modo molto diverso.

Forse la più grande ed emozionante delle mie esperienze è quella che sto per raccontare. È la storia del mio combattimento con un leone a San Francisco.

Mi stavo esibendo in quella città durante la fiera di metà inverno, che seguiva l’Esposizione di Chicago. In questa fiera, il colonnello Bone esponeva un grande serraglio.

Un giorno annunciò un combattimento all’ultimo sangue tra un leone e un orso. Per l’evento fu eretta un’enorme tenda con una capacità di ventimila persone. Migliaia di persone comprarono i biglietti, ma la polizia emise un’ordinanza che vietava l’esibizione e lo spettacolo dovette essere annullato.

Mi è venuta l’idea di prendere il posto dell’orso e di misurare la mia forza contro il re della giungla. Naturalmente, c’è sempre uno svantaggio per l’uomo disarmato: la bestia ha denti e artigli naturali, mentre l’uomo non ne ha.

Inoltre, questo leone in particolare era molto feroce. Solo una settimana prima aveva attaccato e ucciso il suo guardiano. Ho visto molti leoni in vari luoghi, e questa bestia era senza dubbio la più grande e la più forte di tutte.

Ero disposto ad affrontarlo così com’era, purché potessi avere un’arma equivalente ai suoi artigli, come un pugnale corto o un’arma simile.

Tuttavia, la legge in America, come in Inghilterra, è molto severa contro la crudeltà verso gli animali, e non mi era permesso usare alcuna arma. Se volevo affrontare la bestia, dovevo fare come se stessi combattendo contro un uomo, completamente disarmato.

Poiché non esiste una legge contro la crudeltà verso gli uomini, nessuno si oppose a questo metodo, anche se il colonnello Bone e i miei amici insistettero sul fatto che, se doveva esserci un combattimento, doveva essere tra la forza bruta del leone e la forza umana.

In breve, decisero di mettere dei guanti alle zampe del leone per evitare che mi facesse a pezzi con i suoi artigli e una museruola sulla mia testa. Anche con queste precauzioni, mi fu consigliato di non proseguire il combattimento.

“Con la sua forza”, disse il colonnello Bone, ‘ti staccherà la testa’. Personalmente, però, non avevo paura; ero solo ansioso che il combattimento iniziasse.

Di conseguenza, il combattimento fu organizzato e annunciato con coraggio: “Un combattimento tra leoni e Sandow”. L’annuncio risuonò nelle città per centinaia di chilometri.

Per essere pienamente preparato a uno spettacolo che avrebbe attirato migliaia di persone, decisi di provare in anticipo il mio combattimento con il leone.

I preparativi furono fatti e, con grande difficoltà, il leone fu dotato di guanti e museruola. Ci vollero diverse ore per completare l’operazione, perché non solo dovevano proteggersi dalla forza possente dell’animale, ma dovevano anche procedere con cautela per non ferirlo.

Fu portata una grande gabbia, larga cinque metri, e il colonnello Bone, uno dei più esperti domatori di leoni, vi mise dentro l’animale. Erano presenti poche persone, ma tra queste c’era il mio rappresentante, il grande Ziegfeld, alto, magro e con un viso bianco come la neve.

Non c’è dubbio che il signor Ziegfeld e il piccolo gruppo presente sentissero fortemente la situazione, perché, sebbene io avessi piena fiducia in me stesso – e la fiducia nella vittoria è sempre metà della battaglia vinta – quelli intorno a me non erano altrettanto sicuri, e temevano che il mio primo incontro con un leone potesse essere l’ultimo.

Quando mi decisi a raggiungere il mio obiettivo, entrai nella gabbia del leone disarmato e a torso nudo. Il leone, con uno sguardo furioso, si accovacciò pronto a balzare. Poiché avevo già letto molto su come i leoni attaccano, ero preparato a quello che sarebbe successo.

Nel momento in cui il leone si è scagliato contro di me, mi sono mosso rapidamente e ho mancato l’attacco. Rapidamente, prima che potesse riprendersi, lo afferrai per la gola con il braccio sinistro e per il busto con il destro.

Nonostante pesasse 240 chili, sono riuscito a sollevarlo sulla spalla, gli ho dato una bella strizzata per fargli capire che doveva rispettarmi e l’ho buttato a terra.

Sconfitto al primo tentativo, il leone ruggì di rabbia. Si avventò su di me con furia e alzò la sua enorme zampa per colpirmi alla testa. Per un attimo, quando sentii la zampa del leone passare vicino al mio viso, pensai che il commento del colonnello Bone sul fatto che mi avrebbero staccato la testa si sarebbe avverato.

Per fortuna, spostai la testa appena in tempo e mi aggrappai saldamente al corpo del leone, con il petto a contatto con il suo e le zampe sulle mie spalle.

Iniziò la lotta. Più lo stringevo, più lui graffiava e artigliava e, nonostante le mie zampe fossero coperte, riuscì a strapparmi la calzamaglia e a ferirmi la pelle. Ma lo tenevo in trappola e i suoi sforzi per liberarsi erano vani. Al momento giusto, lo liberai.

Il colonnello Bone e il mio conduttore mi gridavano di uscire dalla gabbia, avevo fatto abbastanza e la furia del leone non conosceva limiti.

Tuttavia, prima di andarmene, decisi di fare un ultimo tentativo. Mi sono allontanato dal leone e mi sono messo di spalle, invitandolo a saltarmi addosso. Non dovetti aspettare molto.

Mi saltò sulla schiena. Alzai le braccia, gli afferrai la testa, lo tenni saldamente per il collo e, con un unico movimento, lo gettai a terra sopra la mia testa.

Il colonnello Bone si precipitò nella gabbia, sparando due colpi di rivoltella per allontanare il leone. Ne uscii con le gambe a brandelli, il collo graffiato e graffi su tutto il corpo, ma sentivo di aver sottomesso il leone e che non avrei avuto problemi a rifarlo nello spettacolo del giorno dopo.

Quando fu il momento dello spettacolo, la tenda, che poteva contenere ventimila persone, era completamente piena. La gabbia con il leone era all’esterno e, mentre gli si mettevano i guanti e gli si metteva la museruola, il leone si infuriò a tal punto da rompere due catene di ferro e liberarsi.

La gente urlava; proprio quelli che prima si vantavano di essere coraggiosi furono i primi a fuggire, creando un fuggi fuggi generale. Ma nel momento in cui il leone vide i miei occhi fissi su di lui, senza paura e con fermezza, sembrò bloccarsi.

Il colonnello Bone si avvicinò con il suo revolver e mi disse di non togliergli gli occhi di dosso, che lo teneva sotto controllo. Mentre eravamo immobili, la gabbia fu avvicinata alla sua testa e, con un rapido movimento, lo capovolsi e lo imprigionai di nuovo. I guardiani cercarono di trattenerlo di nuovo e, dopo una grande lotta, ci riuscirono.

Poi ci fu la scena nell’arena; il leone uscì per primo e, quando entrai, l’intero luogo scoppiò in grida e applausi. C’era una palpabile

C’era un’eccitazione palpabile nell’aria e i fotografi erano pronti a immortalare ogni momento della lotta con il leone. Ma non appena sono entrato nella gabbia, l’animale è trasalito.

Sapeva che ero il suo padrone e si è rifiutato di combattere. Ho pensato che il pubblico sarebbe rimasto molto deluso, così ho provato a provocarlo, ma non ha funzionato. La maggior parte delle bestie è vigliacca in fondo, e questo leone, che aveva incontrato il suo avversario alle prove, non voleva arrendersi.

Alla fine gli afferrai la coda e la feci girare. Fu l’unica cosa che lo fece reagire. Quando si è scagliato contro di me, ho schivato, mi sono girato, l’ho preso e l’ho buttato a terra.

La lotta durò solo due minuti. Il leone, rendendosi conto che ero troppo forte per lui, decise di non combattere più. Anche se lo presi in braccio e lo portai sulle spalle attraverso l’arena, rimase fermo come una roccia e calmo come un agnello. L’intensa lotta delle prove aveva esaurito il suo coraggio.

Era chiaramente sconfitto. Temevo che il pubblico sarebbe rimasto deluso da quanto era stato soft lo spettacolo, ma, al contrario, tutti sembravano molto contenti e “la lotta del leone con Sandow” è stata a lungo sulla bocca di San Francisco.

Mentre ci sono molte cose ammirevoli in Sandow, la sua capacità di dire la verità è un po’ dubbia. Dal gonfiare le cifre del pubblico all’esagerare ciò che è accaduto durante l’incontro, gli scritti di Sandow dopo l’incontro erano piuttosto poco plausibili.

L’uomo d’affari di origine prussiana cercava sempre di promuovere se stesso, indipendentemente dalla realtà.

È un buon promemoria per ricordarci che non dovremmo credere a tutto ciò che viene fuori dall’industria del fitness.